La Ley Minera de 1981 permitió descubrir, desenterrar y desarrollar el “tesoro” minero que Dios escondió en las entrañas del territorio chileno (ver “El Cascabel a la Minería”). Así nació un moderno sector minero privado que sería irreconocible para el Chile de los 60 (ver “Boom minero, hijo del modelo").

Es notable que, mientras en 1973 el Estado producía el 85% del cobre, hoy es la minería privada la que produce un 71% del cobre chileno (4 milllones de toneladas al año de un total de 5,6 millones). El economista socialista Oscar Guillermo Garretón afirma que esto significa que “sin la protesta de nadie, la unanimidad del país ya acordó que la producción de cobre sea mayoritariamente privada y me parece muy sugerente que toda la izquierda haya participado de esta callada unanimidad nacional” (Economía y Sociedad, Nº 91). En verdad, sin alterar la propiedad estatal de Codelco, la ley Minera ya logró “la privatización del cobre”.

Este auge extraordinario de la minería privada ha generado una dinámica de cambios que está transformando a Chile entero. Desde ya, la minería ha introducido los más diversos avances tecnológicos y estos están comenzando a ser aplicados en los demás sectores. Por ejemplo, la minería, tanto estatal como privada, ha sido pionera en abrazar distintas aplicaciones de la automatización y la robótica, como los camiones mineros autónomos, sin conducción humana sino con software que predetermina la ruta a seguir. Hoy muchas tareas mineras se dirigen desde “centros de operaciones remotas” ubicados en Santiago, a 1.000 kilómetros de los yacimientos mineros. Por otra parte, avances en biotecnología permitieron introducir bacterias que extraen cobre de baja ley por biolixiviación, utilizando menos agua y energía. Todo esto refuta el mito que el sector minero no aporta tecnología y valor agregado.

La minería es intrínsecamente regionalizadora. Con la excepción de Los Bronces en las alturas de Santiago, los yacimientos no están concentrados en la capital como sí lo están importantes actividades económicas del país. El impacto más grande ha sido en el auge del Norte. Una zona tradicionalmente pobre que incluso requirió crear industrias artificiales (como la producción de autos malos y caros en Arica), es ahora una locomotora del país. Antofagasta es la capital mundial de la minería y tiene lejos el PIB per cápita más alto del país ($65.000 dólares por persona, igual al de Noruega).

La minería ha generado potentes y múltiples eslabonamientos productivos. Tanto “hacia adelante” como los puertos mineros privados que dominan en el norte, como “hacia atrás” en desarrollar el transporte, los servicios de alimentación, la construcción de campamentos de alto nivel de calidad de vida, la industria de explosivos mineros y el transporte aéreo, entre muchos otros, creando riqueza, trabajo y estabilidad para cientos de miles de chilenos. Enaex, en conjunto con el Stanford Research Institute y otras instituciones de investigación, se ha transformado en pionera mundial en desarrollar robots que permiten fabricar y colocar explosivos al interior de una mina, aumentando la productividad y automatizando procesos.

Por otra parte, en 1981, solo 100.000 pasajeros al año se trasladaban por vía aérea desde y hacia Antofagasta, movimiento que a 2016 se multiplicó 12 veces, a 1.200.000 pasajeros anuales. Incluso se anuncia ya un vuelo directo a Miami desde Antofagasta. Un 55% de la carga marítima transportada desde Chile al exterior son productos de la minería. La modernización de la minería también introdujo equipamiento del primer mundo, como lo señaló el Wall Street Journal al destacar el rol clave de la perforadora T-180 para rescatar a los 33 mineros de la mina San José.