La carrera por conquistar el Polo Sur se ha convertido en un campo fértil para descubrir las claves del liderazgo. El explorador inglés Sir Ernest Shackleton (1874-1922) se embarcó el 8 de agosto de1914, solo tres días después que se iniciara la primera guerra mundial, junto a 28 tripulantes en su barco Endurance. El objetivo era cruzar la Antártica de extremo a extremo, desde el mar de Weddell hasta el mar de Ross, caminando sobre el hielo polar. Otro barco, el Aurora, también con 28 tripulantes, les prestaría apoyo logístico con comida, fuego y abrigo desde el otro extremo del continente.

El viaje se transformó en una odisea. Los desastres se sucedieron uno tras otro. Pero Shackleton superó las inmensas adversidades naturales y humanas que enfrentó. Y, finalmente, después de dos años de expedición y sobrevivencia en los hielos del sur, el 30 de agosto de 1916, logró rescatar a todos sus tripulantes en el escampavía chileno Yelcho.

Como historiadora en el Harvard Business School, escribí un caso de estudio acerca de Shackleton que ha atraído, como ningún otro, el interés de mis alumnos ejecutivos. Quizá la razón sea la impresionante habilidad de Shackleton para responder y reaccionar frente a circunstancias adversas y cambiantes en cuestión de horas o días. Cuando su expedición se encontraba en serias dificultades, el reinventó los objetivos de la travesía. El viaje comenzó como una inédita misión de exploración pero rápidamente se convirtió en una de sobrevivencia.

Shackleton es sin duda un modelo de liderazgo aún cuando su travesía, juzgada por sus propósitos iniciales, fue un colosal fracaso. Su barco jamás llegó a la Antártica. Ninguno de sus 28 tripulantes  pisó el continente Antártico. La expedición terminó con Shackleton al borde de la quiebra. Y todos sus logros eclipsados por los horrores de la primera guerra mundial.

A fines de 1914 llegaron a la isla South Georgia, al suroriente de las islas Falkland, el último puerto del Atlántico antes del círculo polar. Los pescadores aconsejaron a Shackleton posponer su expedición debido a las inusualmente gruesas masas de hielo que podrían atrapar el barco.

Pero Shackleton continuó el viaje, serpenteando el puzzle de los hielos polares. En enero de 1915, avistaron “tierra firme”, el hielo continuo, de la Antártica. Pero los vientos huracanados cambiaron su curso y las temperaturas descendieron súbitamente. Un enorme trozo de hielo atrapó al Endurance. Y quedó inmovilizado. Todos los intentos por safarze fueron inútiles. Tendrían que vivir los seis meses del invierno hacinados en el barco a la espera que los deshielos del verano lo liberaran.

Rápidamente, Shackleton, para evitar que campearan el ocio, los comentarios negativos y la disidencia, organizó un detallado programa de actividades para sus tripulantes. Ordenó que todos sus hombres cumplieran con sus deberes de siempre, tanto como fuera posible. Los marineros limpiaban la cubierta; los científicos coleccionaban muestras desde el hielo; los pescadores cazaban ballenas y pingüinos en busca de carne fresca.

Shackleton mantuvo una estricta disciplina para las comidas e insistió en que, después de cada una, todos conversaran y compartieran los sucesos del día como tónico para levantar la alicaída moral. A través de estas rutinas, que llenaban los días de orden e interacción entre los tripulantes, Shackleton contuvo el miedo colectivo que día a día se apoderaba de sus hombres.

Los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses y el hielo que atrapaba al barco no cedió. En junio, en el punto más alto del invierno del hemisferio sur, la presión del hielo comenzó a quebrar el casco del buque y, el 24 de octubre, el agua semi congelada empezó a inundarlo.

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Shackleton ordenó abandonar el buque con las provisiones, las carpas y los tres botes salvavidas. En la noche del  21 de noviembre el Endurance se hundió. A la mañana siguiente, Shackleton anunció un nuevo objetivo: “Perdimos el barco, ahora regresamos a casa”. Ahí comenzó una nueva travesía, acampados en medio de un enorme témpano de hielo, con la esperanza que este navegara al arrastre de las corrientes polares los 400 kilómetros hacia la isla Paulet donde encontrarían provisiones.

Shackleton comprendió que en todo lo que el dijera e hiciera, así como en su capacidad física y en la energía que fuera capaz de desplegar y transmitir, descansaría el éxito de esta nueva misión: sobrevivir. En la privacidad de su diario, escribió: “Ruego a Dios ser capaz de regresar a todos de vuelta a la civilización”.

Sabía que su presencia tenía enorme impacto en la voluntad de sus hombres. Shackleton manejó su inteligencia emocional -como se llamaría hoy- para mantener en alto su propio coraje y confianza. Y cuando estos decaían, jamás dejó que sus hombres se dieran cuenta.